Le mot « dollar » est une dérive phonétique du mot allemand « thaler » (on trouve le terme tolar en Slovénie). Le thaler était une monnaie d'argent qui, depuis son lieu de production initial à Saint Joachim en BohêmeRépublique tchèque)
(aujourd'hui , où une mine fut découverte à la fin du
XVe siècle, se répandit d'abord dans toute l'Europe centrale germanophone puis dans tout l'Occident, du fait du grand besoin de numéraire au
XVIe siècle, époque où les métaux précieux étaient devenus très rares en Europe. Cette pièce d'argent, et ses nombreuses copies nationales, devint ainsi dès la fin du
XVIe siècle, la monnaie d'échanges commerciaux par excellence. C'est ce qui explique que lorsque l'
Espagne colonisa l'actuel
Mexique et une partie de l'Amérique du Sud et mis la main sur ses immenses richesses minières, au
XVIIe siècle, elle continua de frapper cette monnaie universellement reconnue et appréciée. La base du système monétaire espagnol étant le
réal (depuis le
XIVe siècle), furent donc frappées des pièces d'
1 real et d'énormes quantités de pièces à valeur plus élevée de 2, 4 et surtout de
8 reals, la très fameuse « pièce de huit » ou «
real de a ocho », ou plus tard «
peso de plata » ou « piastre ». L'Espagne par le biais de ses colonies devint rapidement le monnayeur du monde, ancien et nouveau, aussi bien en monnaie d'argent (pièces de huit et sous-multiples) qu'en monnaie d'or (
escudo ou de deux pièces de huit, et surtout du
doublon valant 8 escudos soit 16 pièces de 8 ).
la fin du XVIIe siècle, le stock de pièces en métal précieux fut multiplié par huit dans le monde et les monnaies hispaniques étaient massivement absorbées aux Indes, en Chine, et en Afrique avec le développement fulgurant du commerce lointain par les Compagnies des Indes orientales créées aussi bien par les Pays-Bas que par l'Angleterre ou la France.[réf. nécessaire]
Un « Pillar dollar » de 1757
Cette pièce d'argent de huit réaux portait à l'avers les
armoiries de l'Espagne (jusqu'en 1740) puis, par la suite, l'effigie du souverain régnant. Le revers arborait un graphisme caractéristique: deux colonnes couronnées encadrant une image variable (deux planisphères, représentant l'
Ancien et le
Nouveau Monde, surmontées d'une couronne royale, jusqu'en 1771, puis, ensuite, les armoiries de l'Espagne). Les deux colonnes figuraient les anciennes
Colonnes d'Hercule qui, dans l'Antiquité, symbolisaient le passage de
mare nostrum vers l'inconnu atlantique. Chacune des colonnes est entourée d'une banderole en forme de « S » où on lit « PLUS » sur l'une et « ULTRA » sur l'autre (« Au-delà ») pour montrer que eux, les Espagnols, avaient pu franchir ces colonnes du «
nec plus ultra » (ou « rien au-delà »), et avaient conquis le nouveau monde. Pour l'Espagne, première puissance coloniale et du monde d'alors, ces deux colonnes ouvraient sur l'empire espagnol qui s'étendait sur les deux mondes (les deux planisphères).
C'est ce graphisme caractéristique qui va frapper les esprits, non seulement en Europe, dans l'Empire ottoman, et l'Asie, mais bientôt l'Amérique, hispanique d'abord, du nord ensuite, puisqu'il constituait la signature, en quelque sorte, des monnaies les plus répandues pour les échanges commerciaux à-travers le monde. Les colonnes et leur banderole en S, étaient le graphisme constant, caractéristique et marquant dans l'esprit des commerçants à-travers le temps et le monde de la pièce de huit, de
la piastre, l'effigie de l'avers changeant, au contraire, avec le monarque espagnol régnant. Ceci est tellement vrai que ce graphisme perdura sur certaines pièces espagnoles jusqu'à nos jours.
C'est ce graphisme caractéristique de l'avers des piastres qui va être à l'origine du symbole actuel du dollar américain, qui joue dans notre monde contemporain le rôle que joua la pièce espagnole, du
XVIe au
XVIIIe siècle.
Le
symbole du dollar américain (qui se représentait avec deux barres verticales jusqu'à une époque très récente) est une notation « iconique » de la pièce de huit où on retrouve, simplifiées et stylisées pour être facilement écrites à la plume, les deux
Colonnes d'Hercule (devenues les deux barres du « $ ») et le bandeau d'entourage de chaque colonne, en forme de « S ». Le symbole du dollar américain dérive directement du revers de la pièce de huit reals et ces deux piliers sont tellement essentiels à ce symbole que les pièces de huit fabriquées aux Amériques furent souvent désignées par le terme «
Pillar dollars », les colonnes d'Hercule étant ainsi décrites outre-Atlantique : «
crowned pillar of Hercules ». Lorsque les colonnes d'Hercule s'ouvraient sur les vagues de l'océan, comme sur certaines pièces frappées à Potosi, ces dollars étaient alors nommés "pillar waves". Il est intéressant de noter d'ailleurs que le successeur mexicain de la pièce de huit n'utilise qu'une colonne, le « S » banderole de cette colonne n'étant donc barré qu'une fois pour désigner le
peso.
Cette dérive graphique entre le revers de la pièce de huit espagnole et le symbole du dollar américain est l'équivalent graphique de la dérive phonétique entre thaler et dollar. Elle est surtout du même ordre que la dérive graphique que nous avons observée à notre époque contemporaine entre le mot anglais « at » et l'
arobase utilisé sur Internet. L'arobase n'est en effet qu'une dérive graphique simple du raccourci graphique « at » utilisé autrefois (du temps de l'écriture à la plume) sur de nombreux courriers britanniques (pour indiquer un destinataire) où la lettre t avait une propension à s'enrouler autour du a. Dans l'arobase moderne, le a subsiste intact mais le t en l'entourant n'est plus reconnaissable. Un autre exemple de raccourci graphique de ce type peut être donné par le
& (
esperluette) qui remplace le mot « et ».
Il existe d'autres explications à l'usage du « S » doublement barré comme symbole de la monnaie des États-Unis :
- Pour certains numismates : la pièce espagnole de 8 réaux (« piece of eight ») a eu cours légal aux États-Unis jusqu'en 1857. Le signe « $ » serait la représentation du 8. Nous ferons simplement remarquer qu'il n'est pas plus difficile de dessiner, de graver ou d'imprimer un « 8 » qu'un « S », et, surtout, que le « $ » est toujours, actuellement, le sigle du peso mexicain et d'autres monnaies d'Amérique latine.
- D'après une autre hypothèse, le symbole « $ » viendrait de l'abréviation « US » pour « United States », les deux lettres étant superposées. Le « U » a fini par être remplacé par deux barres pour des raisons de contraintes typographiques. Cette explication souffre la même critique quant à l'adoption du sigle « $ » par le Mexique pour sa monnaie nationale, le Peso.
Le premier dollar nord-américain a été imprimé en
1690 par la colonie du
Massachusetts, mais son aspect était très différent de celui d'aujourd'hui et aurait inspiré les
assignats révolutionnaires. Quand les États-Unis acquirent leur indépendance, ils prirent pour monnaie le
dollar. Depuis, leurs puissances économique et financière ont contribué à la propagation du nom dans d'autres régions du monde.
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